EN EL SIGLO XIX, DESDE QUE SE TIENE DOCUMENTACIÓN ESCRITA DE SU CELEBRACIÓN, COMO APUNTA EL CRONISTA OFICIAL DE ALMENDRALEJO (BADAJOZ), FRANCISCO ZARANDIETA, ERAN CANDELAS HECHAS POR AMIGOS O VECINOS

La tradición de Las Candelas en Almendralejo viene, según dicen los historiadores, del siglo XVII, aunque apuntan a que podría ser incluso de antes. En cuanto a la referencia expresa, la primera quedó plasmada en la prensa regional, en el ‘Nuevo Diario de Badajoz’, en febrero de 1897, con una crónica sobre la fiesta de Las Candelas en Almendralejo.

Y es que la celebración de Las Candelas cada 1 de febrero, día de la Candelaria, está muy extendida en España, desde Galicia hasta Extremadura, donde hay numerosos pueblos en los que se prenden hogueras. Sin embargo, sólo Las Candelas de Almendralejo cuentan con una distinción a nivel turístico regional, y eso es porque queda plasmado que es una fiesta tradicional ancestral y porque, a pesar de los siglos, sigue estando muy arraigada.

Se trata de una fiesta pagana, apunta la historia, que poco a poco se fue cristianizando y relacionando con la virgen de la Candelaria. También se relaciona con la agricultura, verdadero sustento de la economía local, ya que, se dice, se quemaba el final del ciclo invernal, dejando atrás los rigores del frío, que tan devastadores pueden resultar al campo, y dando paso a una ansía primavera cada vez más cercana.

Si bien en el siglo XIX, desde que se tiene documentación escrita de su celebración, como apunta el cronista oficial de Almendralejo, Francisco Zarandieta, eran candelas hechas por amigos o vecinos, algo bien diferente a las candelas institucionales de ahora o incluso al nombramiento de una ‘candela oficial’ por parte del Ayuntamiento, hoy en día el crecimiento en el número de hogueras se debe al apoyo popular.

La fiesta de Las Candelas tuvo en Almendralejo un periodo sombrío, durante el que la tradición adormecía debido a las circunstancias en el país. Sin embargo, la apuesta decidida del Centro de Iniciativas Turísticas, con la llegada de la democracia al país, fue clave en su resurgimiento, al que también contribuyó la implicación decidida de colegios e institutos, que fue fundamental. Y no sólo fue determinante para mantener la tradición, sino también para lograr el título de ‘interés turístico regional’ en 1991, que la catapultó hacia un camino ascendente que dura hasta hoy.

El número creciente de candelas desde hace más de una década, este año son más de 75, se debe, sin duda, a que, aparte de las candelas multitudinarias que organizan asociaciones y centros educativos, cada vez son más los grupos de amigos que se reúnen en torno a una hoguera en las calles o los bares que la encienden para recibir clientes. Y es que son pocos los que se quedan esa noche en sus casas y no comparten una copa de vino en torno al fuego.

Durante años las candelas fueron levantadas con muebles viejos, que servían para deshacerse de ellos en una forma simbólica de demostrar que llegaban nuevos tiempos de bonanza. A la mañana siguiente, además, se le daba un nuevo uso, al utilizarse las cenizas para encender los braseros de picón de unas viviendas que ni soñaban con el ‘gas ciudad’.

Y, aunque ahora están hechas de palés y cepas, las que se han quedado viejas e inservibles por mor de la reestructuración del viñedo que llega desde la cada vez más cercana Europa, lo que sí se mantienen son las pequeñas costumbres, como la de quemar los malos augurios.

Todavía hoy quedan almendralejenses que se acercan al fuego para echar papeles en los que plasman sus deseos de un año mejor, y que las brasas terminen con las preocupaciones y problemas, ésos que encarnan los muñecos de trapo que coronan las candelas, las ‘pantarujas’.

Durante el día de hoy también se mantiene viva otra curiosa tradición, también extendida en la comarca de Tierra de Barros, la de presentar a los niños nacidos el año anterior ante la virgen de la Candelaria. En Almendralejo, además, niños vestidos de extremeños acompañarán a la procesión por la tarde con una gran tarta, en una peculiar forma de celebrar esta festividad.

Fuente: http://www.hoy.es/ – Gloria Casares