POR ANTONIO BOTÍAS SAUS, CRONISTA OFICIAL DE MURCIA

La antigua ermita, fundada por Martín de Selva en el siglo XV, se alzaba a pocos metros de la Puerta de Molina, principal acceso a Murcia. Hasta bien entrado el siglo XX aún se llamaría a esta avenida carretera general de Albacete a Cartagena. Durante siglos fue paso obligado para los viajeros. Por ello se ordenó que cuantos sufrieran alguna enfermedad, antes de entrar a la urbe, debían guardar cuarentena en el templo, entonces bajo la advocación de San Lázaro.

Era cuestión de tiempo que se creara en su entorno un hospitalillo, a cargo de la Hermandad de San Antón, formada por piadosos hermanos que velaban por sanar a los enfermos. Tal fue la popularidad de estos religiosos que la ermita cambió su nombre por el de aquella congregación.

La Orden de los canónigos agustinianos Hospitalarios de San Antón fue fundada en 1095 y sus integrantes se distinguían por mostrar una cruz en forma de T -cruz Tau-, de color azul, sobre el pecho de sus hábitos negros. Su principal ocupación fue curar a los afectados por el llamado fuego de San Antón o ‘fuego del infierno’.

Esta terrible enfermedad, hoy conocida como ergotismo, está causada por la ingestión de cereales contaminados por hongos tóxicos. El diagnóstico era más temible que la propia lepra. Porque los enfermos veían gangrenarse sus extremidades. Después de una larga agonía, pies y manos se desprendían ennegrecidos, sin sangrar.

Tras la reconquista

Poco después de la reconquista, los hermanos de San Antón llegaron a Murcia y se establecieron donde aún perdura su ermita. Junto a ella, también levantaron la tradicional sala de enfermería. La ermita fue reconstruida a finales del siglo XVII, aunque los trabajos se alargaron a medida que se acortaban las limosnas y ayudas para concluir la obra. Pero no decaía el interés de los fieles. De hecho, Felipe V llegó a otorgarle al templo la categoría de santuario real en 1710, durante la Guerra de Sucesión.

El escudo de la Casa Real colocado en la entrada a su portería anunciaba tan alta distinción. Sin embargo, poco duró la alegría. Apenas ocho décadas después, el Rey ordenó quitar los hábitos a la Orden, hasta que en 1806 una bula pontificia la abolió. Por entonces sólo quedaban dos religiosos en la ermita, que pasaron a la iglesia de Jesús como sacristanes.

La desamortización de Mendizábal, en el siglo XIX, daría otro varapalo a la ermita, cuya hospedería fue adquirida en 1872 por Bartolomé Martínez, junto a un magnífico huerto que dedicó al cultivo de flores. La ermita, propiedad del Obispado de Cartagena, quedó al cuidado de Bartolomé, quien empleó parte de su fortuna en mantenerla y celebrar la tradicional romería el día del Patrón. Así se mantuvo la tradición entre los fieles de recibir los panecillos benditos. En su origen, se ofrecían al santo para que bendijera a los animales de carga y granja, a menudo únicas riquezas y esperanzas de los huertanos. El uso actual, más práctico, recomienda atesorarlos en monederos y carteras para que en ellos nunca falte dinero.

Justo enfrente del templo se alzó durante siglos el convento franciscano de San Diego, derribado en 1836. Si de la existencia de este edificio apenas queda huella en la memoria colectiva, más fortuna tuvo la Fábrica de la Seda, que ocupó su solar. Aún perdura en el jardín actual la gran chimenea de ladrillo, único vestigio del complejo industrial.