Hubo un momento en que a los murcianos se les calificaba como pimentoneros, incluso más allá del fútbol. Tal era el éxito de producción por estas tierras de este condimento extraído del pimiento rojo que, de acuerdo con el presidente de la Asociación de Cronistas Oficiales de la Región, Ricardo Montes, «en la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX Murcia controlaba el 90% del pimentón mundial».

Luego la actividad fue decayendo y «la bajada que ha tenido lugar desde el año 1986 es espectacular», en palabras del director técnico del Consejo Regulador de Pimentón de la Región de Murcia, José Martínez Usero. A partir de este año, y en buena parte «gracias a ciertos movimientos de la Consejería», añade, «esperamos crecer bastante».

Desde que al menos en el primer tercio del siglo XVIII se comenzó a moler pimentón en la pedanía murciana de La Ñora, como apunta el documento más antiguo que atestigua esta labor en la Región, se ha estado produciendo aquí este alimento que hace un siglo tuvo su edad dorada.

Montes recuerda el trabajo por aquel tiempo de unos empresarios muy inquietos: «Empezaron a moverse, a mandar a sus hijos a aprender inglés y se hicieron con el mercado mundial. Jamás los murcianos hemos vendido en el mundo tanto como en esa época».

Las estadísticas agrarias muestran una posterior caída acentuada a partir de 1986, como bien apunta Martínez Usero. Ese año la Región generó más de 22.000 toneladas de pimiento para pimentón. En los ejercicios siguientes la caída fue continua año a año hasta registrar el punto más bajo en 2005, con apenas 772 toneladas. Este desplome, señala el director técnico, «viene acompañado de una subida espectacular en las importaciones, sobre todo de China y en su momento también de Perú».

los datos correspondientes a 2016, últimos oficiales de los que hay registros completos, en la Región de Murcia había 46 empresas de molido de pimentón y especias, con una capacidad de producción total de 57.500 toneladas al año. Ese ejercicio se cultivaron para esa industria en la Región 481 hectáreas de pimientos en total (363 de ellas como cultivos acolchados), casi todas ellas en el Valle del Guadalentín, excepto 57 hectáreas en el Campo de Cartagena y 10 más en la Vega del Segura. Toda esa superficie supone un 12% más que un año antes, aunque es un 14% menos que la media del lustro anterior.

De todas esas plantaciones se lograron extraer 1.238 toneladas de pimiento para pimentón, un 20% más que un año antes, pero por debajo también de la media de los cinco ejercicios precedentes. La cifra está muy lejos de cubrir la capacidad de producción total de la industria regional. «La producción se ha externalizado», remarca Martínez Usero.

Ahora la materia prima se importa, sobre todo, de China, en detrimento del tradicional pimiento murciano. «También se produce lo contrario: cierta clase con poder económico en China quiere pimentón de Murcia y allí va nuestro producto, que tiene otra calidad», añade.

Precisamente la calidad es la gran baza de la que está tratando de servirse el sector local para recuperar terreno. «Estamos ahora mismo luchando y creando una alianza con la Consejería, que se está mojando un poco en este asunto, para hacernos con el nombre que siempre hemos tenido».

Tras campañas como la lanzada hace dos años con la compañía Iberia para promocionar el pimentón de Murcia en todos sus vuelos con origen en Madrid, el Consejo Regulador ha optado por redoblar esfuerzos para extender el conocimiento del producto. «Es triste que la sociedad murciana, por ejemplo, no sepa distinguir cuál es el pimentón nuestro de verdad, el que lleva nuestro sello, del que no lo es», indica.

Subvención

Sin embargo, añade, «parece que esto está cambiando. La Administración se está portando bien con nosotros -incluso ha sacado algún tipo de subvención- y este año esperamos crecer bastante en producción y también en operadores». El experto estima un aumento probable del número de operadores del 30% (ahora hay en torno a 40), y aunque en producción es más reticente a «arriesgarme a darte un dato más concreto», espera que también sea superior al 20%.

Martínez Usero insiste en que el negocio de la importación de pimentón de países como China, donde «evidentemente los costes no son los de Murcia», es una actividad «absolutamente legal y legítima», pero, añade «nosotros luchamos por nuestra marca, por nuestra Región y por nuestro pimentón, eso es algo que debe quedar claro» . G. S. FORTE